Юрьев-Польской - город классической русской провинции. Отсутствие железнодорожного сообщения делает его труднодоступным и кажется, что его неспешную размеренную жизнь вообще ничто не способно нарушить. Таких городков, как Юрьев-Польской, в России сотни, и едва ли кто-нибудь стремился бы в этот город, если бы не стоял посреди города уникальный собор, которому нет равных в истории русской архитектуры и русской культуры в целом.
История города по сравнению с Владимиром или Суздалем может показаться незначительной. Но в любом случае она начинается в далеком 1152 году, когда, по сообщению Никоновской летописи, неутомимый Юрий Долгорукий заложил "на свое имя" в полях город Юрьев (получивший отсюда двойное название) и поставил в нем белокаменный Георгиевский собор. Город был поставлен на берегу реки Колокши на устье ее притока - реки Гзы. Были насыпаны мощные валы периметром около километра и высотой до семи метров, сохранившиеся до настоящего времени и напоминающие о боевом прошлом города. Когда-то на них возвышались деревянные стены. Известно, что близ Юрьева произошло два сражения. Первое случилось в 1177 году, когда войска Всеволода Большое Гнездо схватились с полками ростовцев и одолели. В 1216 году наследники князя Всеволода сошлись в результате усобицы на Липицком поле и теперь уже ростовцы торжествовали победу. Летописец, подводя итоги битве, горестно констатировал: "Не десять бо убито, не сто, но тысяща тысящами".
За четыре года до этой битвы Юрьев достался сыну князя Всеволода Святославу, который решил выстроить новый Георгиевский собор, поскольку старый в 1230 году во время землетрясения, когда "потрясеся земля Володимирская... и церкви разседашася" сильно пострадал. При нем же был заложен монастырь Михаила Архангела.
В 1238 году на Юрьев-Польской обрушились монголы, но эти трагические страницы не остались, ни в летописях, ни в преданиях. Неизвестно, какая участь постигла население города, что стало с его укреплениями. В первой половине XIV века угасла династия юрьевских князей и городом завладела Москва. В XV-XVI веках город жаловали "в кормление" литовским, казанским и астраханским князьям, которые заботились лишь о том, чтобы жители исправно платили дань, а не об облике города. Юрьев медленно угасает.
Жемчужина Юрьева-Польского, последняя вспышка творчества русских мастеров домонгольского времени - Георгиевский собор. Вокруг него можно ходить часами. На любого зрителя, особенно первый раз приближающегося к нему, он производит неизгладимое впечатление. Стены приземистого храма с большой главой сплошь покрыты удивительными рельефами, в которых евангельские сюжеты мешаются с полуязыческим растительным орнаментом, а типичные владимирские улыбающиеся львы с длинными хвостами с развесистой кисточкой - со странными каменными масками, в которых явно проглядывают степные черты. Среди этого застывшего каменного вихря вдруг проглянет изображение князя-строителя или индийского слона. Нетрудно заметить, что многие изображения перемешаны, смещены, на стенах южного притвора видны намеченные, но незаконченные растительные орнаменты - работа была прервана монголами и мастера никогда не смогли вернуться к этим стенам. Выдающиеся исследователи десятки лет пытались и пытаются разобраться в этом удивительном каменном ребусе, высказывалось множество предположений об их смысле, но все равно храм продолжает оставаться загадкой. На алтарных апсидах храма, как и в Кидекше, можно заметить кресты и древнерусские надписи - обращения к Богу неведомых людей, взывающие со стен уже более 600 лет.
Собор воздвиг в 1234 году (как уже говорилось) князь Святослав и украсил его "чудно велми". Однокупольный храм стал последним домонгольским собором на Руси, заключительным аккордом древнерусской культуры. Над западным притвором был сделан второй этаж, заменявший хоры для княжеской семьи. Собор благополучно пережил погром Батыя и простоял еще почти два с половиной века, постепенно ветшая. Катастрофа случилась неожиданно - в 1471 году, по рассказу летописи "во граде Юрьеве в Полском церковь камена святый Георгий, а придел святая Троица, а резаны на камени вси, и развалилися вси до земли..." К счастью, собор обрушился не весь, а по диагонали - рухнула глава, увлекая за собой восточную часть храма, в то время как северная и западная стены почти полностью уцелели.
Удивительно, но полуразрушенный храм окончательно разрушать не стали - великий князь Иван III, узнав о катастрофе, незамедлительно поручил восстановление рухнувшей постройки знаменитому мастеру Василию Дмитриевичу Ермолину, который в том же году и приступил к работе. Восстановить собор Ермолину удалось, правда, не в первоначальных формах - была понижена высота здания, был сделан иной барабан и глава. Однако восстановить прежнее убранство фасадов Ермолину оказалось не под силу. Собирая резные камни от рухнувших стен, он пытался понять, как они располагались и несколько композиций ему удалось собрать. Но в целом он ставил камни в стены как попало (некоторые камни, как считают исследователи, вообще были вставлены гладкой стороной наружу и изображением внутрь). И в результате храм получил такой необычный и загадочный облик, что некоторые ученые даже были склонны видеть в этой декорации какую-то, якобы еще невыясненную, "символику" зодчих русского средневековья. Помимо этого, некоторые резные камни раскололись и были пущены им в кладку, часть скрылась под крышей, некоторая часть камней была собрана исследователями уже в XX веке в соседних дворах. Есть основание предполагать, что сам Ермолин не оставался в Юрьеве до конца восстановительных работ. Как только были сведены своды здания, он уехал в Москву, где тогда готовились приступить к строительству нового Успенского собора в Кремле.
Обходя храм, можно увидеть в наружной северной стене аркосолий, в котором в 1252 году был погребен строитель храма князь Святослав. В стене можно видеть и заложенную дверь, которая когда то вела в Троицкий придел, бывший на месте усыпальницы. В XVII веке к храму была пристроена колокольня, в XIX - ризница и теплый придел. Внешний облик храма был искажен и лишь в XX столетии в ходе реставрации храму вернули первоначальный облик.
Рядом с Георгиевским собором стоит здание Троицкого собора 1907-1909 годов и за ним - Михайло-Архангельский монастырь, основанный, как уже говорилось, в XIII столетии. История монастыря, как и история города, не богата событиями. Монастырь был разорен монголами, и восстановление его заняло целых 200 лет. Поэтому впервые он был обстроен каменными зданиями только в XVI столетии "по велению царя и Великого князя Василия Иоанновича" и тогда же обнесен каменной стеной (частично). До нашего времени дошли Михайло-Архангельский собор XVIII века, в котором погребен сын юрьевского князя Святослава Дмитрий. Приняв монашество, он скончался в 1269 году. Иоанно-Богословская церковь над Святыми вратами монастыря и Знаменская трапезная церковь XVII столетия. Красивая колокольня также XVII века.
В настоящее время Георгиевский собор в Юрьеве-Польском работает как музей. В нем можно осмотреть выставку резных камней, увидеть реконструкции первоначального внешнего облика собора. В Михайло-Архангельском монастыре работает краеведческий музей.
Культурные сокровища Юрьева-Польского исчерпываются Георгиевским собором и монастырем, но к собору обязательно нужно вернуться. Вернуться, чтобы посмотреть на него на закате и в ясный солнечный день, не спеша обойти, присесть на траву и постараться понять, как жили, как мыслили, что чувствовали эти люди, чьи львы смотрят на нас сквозь сплетение орнамента со стен собора...
И задуматься - что сможем мы донести до тех, кто придет к нашим домам, к нашим памятникам через 700 лет.