Ростов Великий, тихий и провинциальный городок, похожий на сотни таких же, разбросанных по всей России - один из самых древних городов Русской земли, ровесник Киева и Новгорода. О его основании и первых годах существования не сохранилось даже преданий. Впрочем, в XVII веке появилось мнение, что его основателем был некий князь Росс. Впервые же город упоминается в летописи под 862 годом. Известно, что среди участников походов на Царьград князей Олега и Игоря были и воины из Ростова. Он возник в земле финно-угорского племени меря, населявшего этот край вместе с чудью и кривичами-славянами. Известно, что меряне были данниками князя Олега. Очевидно, название красивого озера, на котором стоит город - Неро - сохранилось с тех самых древнейших времен.
К концу X века Ростов входил в число других городов при разделе между киевскими князьями. В 988 году он был отдан Ярославу Мудрому, а затем святому Борису, вскоре убитому братом Святополком вместе с братом Глебом. Уже в IX веке город был защищен рвом и валом и подчинялся то Новгороду, то Киеву Внутренние дела решало городское вече.
В IX веке Ярославом Мудрым в Ростове была поставлена "церковь прекрасна... от древес дубовых". Когда собор сгорел от пожара в 1160 году, летописец с горечью вспоминал, что собор был "чудным и зело преудивленным". Однако вместо сгоревшего храма сразу же в 1161 году был заложен новый каменный собор, в 1162 году уже законченный и освященный. Были ли в Ростове какие-то городские укрепления в это время - неизвестно.
После смерти Ярослава в 1054 году Ростов, Суздаль и Белоозеро перешли во владение его сына Всеволода. Всеволод в Ростове, скорее всего, не бывал, а в городе имел своего представителя - посадника. Именно в этот период начинается распространение христианства в этом крае выходцами из Киево-Печерской лавры, хотя существует предание о том, что еще в X веке сюда из Новгорода пришел киевский митрополит Михаил с четырьмя епископами. Христианство принималось местным населением трудно, первые проповедники, греки епископы Федор и Илларион, спасая свою жизнь, "избегоша, не терпяще неверия и досаждения людей". Некоторые платили за ревностную проповедь жизнью. Так погиб один из просветителей этого края святой епископ ростовский Леонтий - сначала он был изгнан из города, а в 1071 году был убит язычниками. Едва не погиб и Авраамий, основатель монастыря близ Ростова, отчаянно боровшийся с языческими волхвами, культом Велеса, почитавшегося главным богом Ростовской земли.
В 1093 году после смерти Всеволода, Ростов перешел к его сыну Владимиру Мономаху, который вспоминал в своем знаменитом "Поучении", что еще при жизни отца "первое к Ростову идох, сквозь ветечи после мя отец". В 1096 году Ростов захватил князь Олег, но Любечский съезд князей 1097 года подтвердил права князя Владимира Мономаха на этот город. Владимир Мономах был удивительно деятельным князем - практически в каждом городе, которым он владел, он оставил каменный храм. Так было и в Ростове - в 1213 году вместо обветшавшего был заложен новый Успенский собор. По преданию, камень для него добывался за озером, затем сплавлялся по речке Вексице "... и из каждого девятого камня была выстроена церковь на четырех великих лбах и с самою великою главою". Постройка храма в Ростове затянулась и была закончена только в 1231 году. Возможно, именно для этой церкви Владимир Мономах послал в Ростов из Киева икону первого русского иконописца Алимпия.
Владел Ростовом Юрий Долгорукий, сын Мономаха, а затем Андрей Боголюбский, со времени которого богатый Ростов нередко вступает в открытые схватки с Владимиром и другими городами. Об этом свидетельствует недвусмысленный приговор Ростовского веча от 1176 года, записанный в летописи: "Пожжем Володимер, или паки иного посадника в нем посадим, то суть наши холопи, каменьницы".
Ростов был связан водными путями через озеро Неро и реку Которосль со многими крупными русскими городами и быстро рос, богател - не случайно уже в XI столетии Ростов уже именуют Великим. Особенно город расцветает в княжение Константина в начале XIII века, при котором активно строятся княжеские и епископские дворы, терема, основываются монастыри и церкви, начинается ростовское летописание. Князь был известен и как владелец уникальной библиотеки.