Города, как правило, развивались из крупных поселений, находящихся на слиянии двух рек, так как такое расположение обеспечивало более надежную защиту. Центральная часть города, окруженная валом и крепостной стеной называлась кремль, кром или детинец. С той стороны, где не было естественной водной преграды, копался ров, который, как правило, был сухим и лишь иногда наполнялся водой (заполнить ров водой было очень сложно технически). К кремлю примыкали поселения ремесленников, которые селились ("садились") ближе к пристани, к дорогам. Эта часть города называлась посадом. Значительная часть жителей жила за счет торговли, и поэтому третьей неотъемлемой частью города обязательно становился торг - рыночная площадь, как правило, располагавшаяся вблизи пристани на берегу реки. Кроме того, город снабжали продовольствием жители округи - окрестных деревень, приезжавшие на торг со своими сельскохозяйственными продуктами и пригонявшие на продажу скот. Они, в свою очередь, покупали в городе ремесленные изделия - посуду сельскохозяйственный инвентарь, конскую упряжь, а в случае опасности спасались за стенами города.
Возникает вопрос: что это за округа, какова ее территория? Она, очевидно, была невелика. Все населенные пункты (села и деревни), откуда в город поступали продукты, находились в пределах 10-30 километров от города (то есть несколько часов езды на телеге). На заре земледелец отправлялся в путь, (чтобы поспеть к открытию торга), который занимал у него два-четыре часа езды, и к вечеру возвращался.
Основным товаром городской торговли в основном могли быть предметы роскоши или та утварь, которую выделывали ремесленники. Расчет был на то, чтобы можно было эти товары в относительно небольшом количестве перевезти, а вместе с тем получить максимальную выгоду. Из одного города в другой возили на продажу лишь то, чего не могло быть в этом месте. Например, рожь и пшеница выращивались везде и поэтому невозможно представить себе, чтобы мешки с зерном в древности везли для продажи, например, из Смоленска в Полоцк. Поэтому в то время очень сильно была развита внешняя торговля, ибо из дальних стран в города везли то, чего в славянских землях не было. Городской торг обычно выполнял функции и городского форума, где просто можно было потолкаться, встретить знакомых, развлечься, поглазеть по сторонам, услышать новости.
Древнейшие города обычно возникали на важнейших торговых путях. Наложив карту наших городов на физическую карту, мы увидим, что большинство из них стоит на крупных реках, а река в древней Руси была наиболее надежным торговым путем и средством сообщения. Не следует забывать, что река также была и главным источником питьевой воды (даже в наши дни вода в московский водопровод все равно поступает из Москвы-реки).
Любой древний город в нашем сознании обычно отождествляется с городской стеной. (Само слово "город" родственно словам "огораживать", "городить", то есть создавать укрепления). Каким же образом создавались величественные городские стены, которые мы привыкли видеть на картинах и иллюстрациях? На высокий, хорошо сложенный вал (иногда туда еще забивали сваи) с плоской вершиной ставили клети, то есть срубы высотой иногда в несколько метров - один сруб к другому вплотную, которые держались благодаря своей тяжести. Хорошим срубом считался сделанный из дуба. Эти срубы заполняли землей или камнями. Поверх срубов с землей делался настил и ставился частокол-заборола, а с внутренней устраивались боевые площадки. Один такой сруб с настилом и частоколом назывался городня или городница. Стена ставилась с некоторым отступлением от внешней границы вала. У подножия вала копался ров. На его противоположном от стены берегу часто устраивался дополнительный частокол.
Поскольку городницы держались на валу без фундамента, под собственной тяжестью, бывали случаи, когда городницы, составлявшие звенья стены, вываливались из нее вместе с оборонявшими их людьми. Так, в XII веке во время осады половцами городка Римова в Киевской земле "полетели две городницы с людьми и на сражающихся и прочих горожан нашел страх", а половцы сумели прорваться в город. Стандартная стена хорошего города очевидно была не очень большой высоты - от двух до трех метров (иногда применялся такой критерий - высота стены должна равняться высоте всадника, вставшего на спину лошади и поднявшего вверх руку), иначе было бы совершенно непонятно для нас сообщение летописи о смердах, "перескакивавших через заборола", во время осады одного галицкого города.
Зимой внешняя сторона вала нередко заливалась водой и городская стена становилась для противника почти недоступна, потому что вскарабкаться по такой ледяной горе без огромных потерь было просто невозможно. Горел такой кремль, особенно недавно сделанный, очень плохо и поэтому поджечь такие стены было трудно. Стены укреплялись башнями-вежами, которые в некоторых городах были каменными и поставленными с тем расчетом, чтобы стрела с одной башни долетала, по возможности, до другой. В отдельных башнях были проездные ворота.
Стены эти чинили довольно редко, поскольку ремонтировать их при столь больших размерах было невероятно сложно и проще было сделать заново. Поэтому если стена сильно страдала от пожара - тут же начинали заготовлять лес выше по течению реки, сплавлять его и строить стены заново. Мастера, строившие стены, назывались горододельцами. Но в любом случае, даже без пожаров и стихийных бедствий, стены за много десятков лет сильно ветшали, все больше "нагибались" от дождей, морозов, снега и наступал момент, когда вся стена возобновлялась.
Каменные стены и постройки из камня в то время были невероятно дороги и позволить себе такую постройку могли лишь очень немногие города - каменной стеной в XI веке был обнесен Киев, каменная стена протянулась в XII веке вокруг Боголюбово - загородной резиденции князя Андрея Боголюбского под Владимиром. В Москве первые каменные городские стены появились только в 1366 году. В большинстве же городов каменных стен вообще никогда не было.
Памятью о былых городских укреплениях сохранились до нашего времени городские валы и рвы, которые можно видеть в Киеве, Суздале, Владимире, Переславле-Залесском, Белозерске, Дмитрове, Юрьеве-Польском, Рязани и, глядя на них мы можем представить себе боевую мощь древнерусских городов. До сих пор валы рассекают дороги там, где когда-то стояли ворота, и лучше всего можно осмотреть территорию города и представить себе его славное прошлое, неторопливо двигаясь по широкому городскому валу, с которого обычно открываются замечательные виды.