Город Суздаль - одни из самых древних городов России. Кто и когда основал его - неизвестно. Существует предание о том, что начало городу было положено "по своему суждению" Асаном - одним из трех братьев из племени Иафета, пришедших на территорию будущего русского государства после всемирного потопа. Отсюда предание выводило и название города - Суждаль или Суздаль. На самом деле название города, очевидно, финно-угорского происхождения.
Первое упоминание о городе содержится в летописи под 1024 годом, когда "по всей той земле" началось восстание против волхвов, чарам которых местные жители приписали возникший голод. Размах мятежа был таков, что для его подавления сюда прибыл из Киева сам князь Ярослав Мудрый со своей дружиной. Однако это было не первое появление киевских правителей в этих местах. По преданию, здесь бывал еще князь Владимир Креститель, поставивший храм и назначивший в 988 году (год Крещения Руси) Суздальским епископом Федора, могила которого сохраняется в Богородице-Рождественском соборе города. С включением Ростово-Суздальской земли в 1054 году в состав владений князя Всеволода Ярославича, здесь появляется большое количество переселенцев с юга, среди которых были и простые земледельцы, и бояре. Вокруг Суздаля появляются села бояр и княжеских дружинников.
В 1096 году прорвавшийся к Суздалю со стороны тогда не укрепленной реки Клязьмы князь Олег сжег город, после чего начинается укрепление Суздаля. Насыпаются городские валы, сохранившиеся до настоящего времени, глубокий ров шириной до 30-35 м (сохранился фрагментами) перерезал перешеек, превратив речную излучину в остров. На гребне валов воздвигаются деревянные стены с тремя проездными башнями. Точной даты постройки установить не удалось, но, по мнению Николая Николаевича Воронина, видимо, это произошло на рубеже XII столетия, "так как в это время Владимир Мономах построил здесь первое каменное здание на северо-востоке - большой кирпичный собор Успения и княжеский двор при нем". Постройка крепости оказалась своевременной мерой - уже в 1107 году под стенами Суздаля были разгромлены болгарские полки.
С востока от крепости Суздаля в это же время появляется ремесленный посад. Его территорию с востока прикрывало русло впадавшей в Каменку речки Гремячки, с севера - искусственный ров ("Нетека"), смыкавшийся с Каменкой. В конце XII - начале XIII столетия граница посада была обозначена и защищена валом со рвом и тыном поверху вала - "острогом" (фрагменты вала и рва сохранились). На территорию посада вело трое главных ворот.
В начале XII века Суздаль достался знаменитому князю Владимиру Мономаху, при котором в городе появляется новый каменный собор. Еще при жизни он отдал Суздаль своему сыну, князю Юрию Долгорукому, который сделал для Суздаля исключительно много - при нем появилось множество церквей, среди которых - несохранившийся храм Всемилостивейшего Спаса. Сам князь в Суздале не жил (по предположениям некоторых историков это было связано с конфликтом с боярами) - местом его пребывания стала Кидекша - село под Суздалем, где стоял дворец и каменный храм Бориса и Глеба, дошедший до нашего времени (о Кидекше речь пойдет далее).
Наследник Юрия, князь Андрей Боголюбский, перенес столицу княжества из Суздаля во Владимир, но продолжал заботиться о городе. После трагической гибели Андрея Боголюбского в 1174 году Суздаль привлек внимание Всеволода III (Всеволода Большое Гнездо) и его преемника Георгия Всеволодовича. При первом город был вновь укреплен (в 1192 году), при втором был сначала обновлен, а затем перестроен старый собор Владимира Мономаха (1222-1225 годы).
Нашествие монголов не миновало и Суздаля. Подойдя к Владимиру в феврале 1238 года, Батый направил часть своего войска к Суздалю. Татары взяли и сожгли город, часть населения была уведена в плен, незначительное количество жителей сумело спастись в Ризоположенском монастыре, чудом уцелевшем во всеобщем пожаре. Однако город возродился очень быстро и уже в 1262 году жители Суздаля участвовали в восстании городов северо-востока против монголов.
Восприняв нашествие татар, как наказание за грехи, за губительную междоусобную раздробленность, русские люди осознали необходимость покаяния перед Богом. "Проблема покаяния перестает быть делом отдельной личности, - отмечал историк Борис Александрович Рыбаков - и становится общенародной задачей". Знаком этого покаяния становится активное развитие монашества, множество людей уходят из городов в "пустыню" - в леса, далеко за городские пределы. В связи с чем растет число монастырей в этот период, которых было заложено более ста, в то время как их число за весь период с момента Крещения Руси не превышало шестидесяти. Поэтому в XIII веке под Суздалем возникает почти одновременно несколько новых монастырей - с севера рядом с Ризположенским основывается Троицкий монастырь для вдов, с северо-запада от них, на высоком берегу Каменки, - Александровский, к югу от города, на излучине реки Мжары - Введенский, с востока, на изгибе Каменки - Васильевский.
Все монастыри в то же время были расположены на выгодных в военном отношении точках на ближайших подступах к городу и играли роль форпостов городской крепости.