Покровский монастырь, на который открывается замечательный вид от стен Спасо-Евфимиева монастыря, был основан в 1364 году суздальским князем Андреем Константиновичем в память о чудесном спасении во время бури на Волге. Однако с XIV века в монастыре ничего не сохранилось - самые древние постройки обители относятся к первой половине XVI века.
С Покровским монастырем связано завершение знаменитой истории второго брака московского великого князя Василия III (1505-1533). Первой женой великого князя была Соломония (Соломонида) Сабурова, которая была выбрана из очень большого числа боярских дочерей за свою красоту, и они прожили вместе около двух десятков лет. Однако детей у них не было. Последнее обстоятельство с годами стало беспокоить Василия все больше и больше. Отсутствие наследника угрожало оборвать династическую линию, после чего должна была неизбежно начаться жестокая борьба за власть, которая могла серьезно подорвать устои недавно сложившегося Русского государства. Понимая это и не будучи в силах ничего изменить - Соломония, очевидно, была бесплодной, - Василий III начал делиться своими опасениями с окружением. Именно тогда великому князю была подана идея о разводе.
Глава Русской Церкви митрополит Варлаам ни о чем подобном не захотел и слышать - развод считался тяжелым грехом и владыка благословить его отказался. Однако великий князь решил идти до конца, и Варлаам был отставлен со своего поста, а на его место был назначен митрополит Даниил, который, судя по источникам, больше заботился о сохранении за собой своего места любой ценой, нежели о соблюдении христианских канонов. Очевидно, Василий III знал об этом и именно такой человек и мог дать долгожданное благословение.
Хотя отсутствие детей в браке не являлось основанием для его расторжения, Даниил обосновал великокняжеский развод "государственным благом" и благословил его, после чего Соломония должна была постричься в монахини. Однако она резко воспротивилась этому, поскольку не считала себя виноватой. Но ее мнения никто не спрашивал и пострижение состоялось насильно в московском Рождественском монастыре в 1525 году где и сейчас стоит собор, в стенах которого произошло это событие. Во время пострига ее пришлось держать, она рвалась, не давала надеть на себя монашеские одежды и громко кричала о том, что это делается насильно, против ее желания. Чтобы успокоить Соломониду, ближний боярин Василия III Иван Шигоня-Поджогин (о нем уже упоминалось выше) хватил ее плетью по лицу в этот момент. Соломонида утихла и только сказала: "Бог видит и отмстит моему гонителю..." Не прошло и нескольких часов, как новопостриженную монахиню Софию из Рождественской обители уже увезли в Покровский Суздальский монастырь. В народе родилась песня:
Уж что это у нас в Москве приуныло, |
Минуло несколько месяцев - и по столице поползли недобрые слухи о том, что княгиня родила в монастыре наследника, Юрия, которого воспитывает в духе ненависти к своему родителю. Когда же люди из окружения Василия III решили установить истину, Соломонида объявила, что ребенок умер (а на самом деле якобы тайно выпустила его из монастыря) и показала всем его могилу. Некоторое подтверждение эта история получила уже в 1934 году, когда на территории Покровского монастыря рядом с гробницей Соломониды было обнаружено маленькое белокаменное надгробие XVI века. Под ним в небольшой деревянной колоде, обмазанной внутри известью, лежал истлевший сверток тряпья, - видимо, искусно подделанная кукла, одетая в дорогую шелковую рубашечку и спеленутая шитым жемчугом свивальником (эту рубашку сейчас можно видеть в музее). Современники же Соломониды еще долго говорили о зловещей разбойничьей банде, бесчинствовавшей на русских землях и возглавляемой якобы княжеским наследником. Среди людей он получил имя Кудеяра, имя, которое навсегда вошло в народные былины, сказания и песни.
Можно лишь представить, как должны были отразиться на образованном обществе, на боярском сословии такие события, как это обсуждалось, и какое было столкновение мнений. Для одних все, что делает великий князь, было безусловно законным, для других - налицо нарушения канонов, законов, обычаев, традиций, попирание религиозных и общественных устоев. Однако невзирая ни на что спустя два месяца после расторжения первого брака великого князя последовал второй. Второй женой великого князя стала Елена Глинская. Свадьба была необыкновенно пышной, жениха и невесту опахивали соболями, преподносили дорогие подарки, осыпали из золотой мисы хмелем и кормили жареным петухом и кашей. Чтобы более понравиться молодой супруге, Василий III даже сбрил бороду, вопреки господствовавшему на Руси в то время обычаю. Однако детей у Василия и Елены в первые годы брака по-прежнему не было, и лишь спустя три года, в 1530 году родился долгожданный наследник, которого крестили в Троицком монастыре и назвали Иваном, вошедшим в историю под именем Ивана Грозного.
Однако еще долго в Москве жила молва, что дети Елены были не детьми Василия III. Ни подтверждения, ни опровержения этим слухам так никогда и не было найдено. Однако позднее Иван Грозный интересовался архивными материалами следственного дела о "неплодии" Соломониды, впоследствии исчезнувшими. Сам Грозный дважды посещал монастырь (один раз перед походом на Казань), и монастырская игуменья Василиса предрекла ему быть царем Казанским. В 1576 году Иван Грозный заточил в монастырь после четвертого брака свою четвертую жену Анну Колтовскую.
Покровская обитель позднее не раз принимала в своих стенах представительниц знатных царских и боярских родов - Нагих, Вельских, Горбатых, Полоцких, Черкасских и прочих. В монастыре находились жены сына Ивана Грозного Ивана - Евдокия и Прасковья, жена Василия Шуйского Мария Петровна и его же дочь Анастасия, царевна Ксения Годунова, супруга царевича Иоанна Иоанновича, первая супруга царя Петра Первого Евдокия Лопухина, проведшая в монастыре 14 лет. Погребения некоторых знатных женщин и сейчас можно видеть в усыпальнице под собором и около него, всего же их было 27. В 1650 году Соломонида была канонизирована.
Известно, что в годы совместной жизни с Соломонидой Василий III очень заботился о Покровском монастыре и много строил в нем. Именно им были выстроены храмы Покрова Богородицы, Благовещения и Зачатия св. Анны. Тогда же, в XVI веке была выстроена каменная ограда монастыря, но существующая состоит из частей XVII и XVIII веков. В южной стене - Святые ворота с Благовещенской церковью над ними, построенные, как и другие здания монастыря, около 1518 года по заказу Василия III. В восточных частях галереи храма помещаются приделы - небольшие церковки, увенчанные главками. В XVI веке часть монастырских келий также уже была каменной, каменными были и некоторые монастырские служебные здания - пивоварня, погреб, ледник. В юго-западном углу монастыря сохранилось кирпичное здание начала XVII века, носившее название "судной" или "приказной" палаты, под которой находится подземная тюрьма. Подобное же частично реставрированное гражданское сооружение можно видеть в северо-западной части монастыря.
В 1923 году монастырь закрыли. В нем поселили цыган, которые разворовывали сохранившееся имущество. В 1929 году в здании богадельни были размещены детдом имени Розы Люксембург, а Зачатьевская трапезная церковь превратилась в инкубатор. Летом 1931 года здания были отданы под биохимическую лабораторию. Теперь здесь разрабатывалось бактериологическое оружие. Затем монастырские кельи были переданы под жилье, а в 70-е годы была сделана попытка устроить в Покровском монастыре туристский центр. В монастырских зданиях разместились номера, рестораны и бани. Возрождение монастыря началось только в 1992 году, ровно через 70 лет после его закрытия, монастырю была передана часть построек обители, но и до настоящего времени монахини монастыря вынуждены делить обитель с туристским центром.
Центральным зданием монастыря является Покровский собор 1510-1518 годов. В подклете собора помещается усыпальница. Пол собора был вымощен черными керамическими плитками, стены не имели росписи. Внизу стен можно видеть небольшие ниши-"печуры", предназначенные для складывания книг и молитвенных принадлежностей монахинь. У каждой было свое, строго определенное место в храме. Рядом с собором стоит шатровая колокольня, связанная в XVIII веке переходом с соборной папертью. В нижней части колокольни также помещается усыпальница, а в верхней - крохотный храм. К северу от собора находится Зачатьевская трапезная церковь, построенная взамен деревянной в 1551 году. К юго-западному углу трапезной в XVI веке пристроена звонница (часозвоня).