Для того, чтобы понять и оценить всю красоту Ростовского кремля, надо постараться не спеша обойти его. Взору предстают белые стены с затейливым орнаментом и крепостными башнями с деревянными кровлями. Кремль имел несколько входов, главным был вход под церковью Воскресения Христа. Сам комплекс кремля состоит из множества церквей и гражданских зданий.
Пройдя через ворота на территорию кремля, можно оказаться на центральной площади, вокруг которой стояли с юга палаты митрополита и Красная палата - дворец для знатных гостей, с востока дом на "погребах" и здание богадельни, с севера корпус у Часозвони, церковь Воскресения Христа и на некотором отдалении от них церковь Одигитрии, с запада церковь Иоанна Богослова. До наших дней не дошли стоявшие здесь же служебные деревянные постройки. Сюда же выходили парадные крыльца, по которым можно было подняться в каждое здание, но из них сохранились только крыльца церкви Иоанна Богослова и Красной палаты. В центре площади небольшой пруд, созданный для противопожарных целей. Главный въезд в кремль был мимо Успенского собора, который раньше стоял на площади и не имел ограды.
Своеобразной "визитной карточкой" Ростова является знаменитая соборная звонница, сооруженная между 1682 и 1687 годами и представляющая собой два здания, поставленных вплотную друг к другу - трехпролетный корпус и однопролетную башню для самого большого колокола. Удивительно, но митрополит Иона сквозь западные влияния, активно проникавшие в русское искусство XVII века, вдруг сумел оценить красоту подлинно русских псковских и новгородских звонниц, и ростовская звонница стала заключительным аккордом, архитектурным отзвуком древних знаменитых традиций. Строитель звонницы оказался гениальным мастером - звуки колокола распространяются не во все стороны, как обычно, а по горизонтали.
Говоря в целом о значении колоколов и колокольного звона в Русской Православной церкви, необходимо начать с того, что происхождение слова "колокол" иногда связывают с обычаем ударять кол о кол, создавая звук-сигнал. Внешне колокол является опрокинутой чашей, из которой изливаются звуки, несущие в себе благодать Бога. Звон колокола сопровождал русского человека на протяжении всей жизни - тревожным частым набатом звучали колокола при приближении врага, пожарах, наводнениях, торжественным перезвоном встречали победителей, "во вся тяжкая" ударяли во время крестных ходов, медленным перебором провожали уходящих в последний путь. Звон колокола сопровождал определенные моменты богослужения и идущий мимо храма человек по звону точно узнавал, что происходит в стенах церкви. В народе считалось, что звук колокола лечит болезни, заслышав звон, разбегается и разлетается нечистая сила.
Создав звонницу, Иона наладил отливку для нее замечательных колоколов, снискавших славу наиболее музыкального звона во всей России. По заказу Ионы между 1654 и 1689 годами было отлито тринадцать колоколов, на четырех из них вычеканены надписи о том, что они сделаны в Ростове. В одном из своих писем Иона упоминал: "На своем дворишке лью колоколишки, дивятся людишки". Самый большой колокол "Сысой" весит 2000 пудов, "Полиелейный" - 1000 пудов, "Лебедь" - 500 пудов, "Баран" - 80 пудов, "Голодарь" - 140 пудов, "Красный" - 30 пудов и "Козел" - 20 пудов. Все они отлиты в XVII веке, остальные шесть колоколов названий не имеют и время их изготовления неизвестно.
Созданная митрополитом Ионой звонница стала одной из самых лучших и знаменитых в России - ради звона этих колоколов в Ростов приезжали Шаляпин, Рахманинов, Станиславский и многие другие. Звонницу не тронул в начале XVIII века Петр Первый, собиравший колокола на отливку пушек, она уцелела после страшного разорения и разгрома церкви в 20-30-е годы XX века, оставшись единственной в России целой действующей звонницей с изначально подобранными колоколами (звонница в Московском Кремле не действует до сих пор). Звонари, работавшие на звоннице, создали несколько звонов, исполняемых в определенных случаях - "Ионинский", "Колязинский", "Георгиевский". И в наши дни приезжающие в Ростов путешественники могут послушать настоящий звон - живой голос "бунташного" XVII века.
На северной стене кремля, против южного крыльца Успенского собора, над парадными воротами расположена надвратная церковь Воскресения Христова, построенная около 1670 года. Через эти ворота митрополит и клир проходили в собор для совершения службы. Яркие фрески 1675 года в цветах и красках доносят до зрителя все события из жизни Иисуса Христа.
На западном прясле стены расположена еще одна надвратная церковь Иоанна Богослова, один из последних храмов Ионы Сысоевича. Сооружена она была в пору, когда митрополит находился уже в преклонном возрасте, а за плечами его зодчих и строителей был огромный опыт. С западной стороны к кремлю шла дорога из Москвы и поэтому храм Иоанна Богослова нарядно украшается - над проездами храма можно видеть сияющие поливные изразцы. Над стеной возвышается миниатюрная шатровая звонница, повторяющая Царскую башенку Московского Кремля. Росписи храма 1683 года рассказывают о жизни Иисуса Христа, святого Иоанна Богослова, которому посвящен храм, и святого Авраамия Ростовского, который, по преданию, низверг языческого идола с помощью чудодейственного посоха, принадлежавшего Иоанну Богослову.
Близ церкви Иоанна Богослова расположена Красная палата, выстроенная в 1670-1680-х годах и предназначенная для торжественных пиров. Стены ее также покрыты фресками, в толще стен находились тайники. Посередине палаты стоял огромный стол, а пол покрывали чугунные плиты. Красная палата была соединена с Крестовой палатой митрополичьих покоев.
Против церкви Воскресения можно видеть трехэтажное здание XVII века - бывшие жилые покои митрополита. Покои состояли из Крестовой палаты и сеней с передней, расписанных фресками. К палате примыкали жилые покои митрополита, а под ней располагались склады и служебные помещения. В XVII столетии митрополичий дом был связан со всеми зданиями ростовского кремля высокими переходами, и можно было пройти по всему кремлю, посетить все здания и ни разу не ступить на землю. Эта очень интересная особенность больше нигде не встречается (кроме некоторых еще построек Ионы) и, возможно, в этом архитектурном приеме воплотилось наивное стремление "оторваться от земли". В XVIII веке палаты были надстроены еще одним этажом и получили название Самуилова корпуса. В XIX веке здесь располагалось духовное училище.
Неподалеку от церкви Воскресения можно видеть остаток Часобитни - часобитной башни. Некогда величественное сооружение (1698 год), на котором располагались кремлевские часы с Ростовским гербом, обветшало и в XIX веке было разобрано до первого яруса.
Храм Спаса на Сенях, поставленный Ионой Сысоевичем в 1675 году, был устроен "дивным образом". Здание было поставлено на старом каменном погребе взамен деревянного, сгоревшего от удара молнии. Скрытый переход вел из храма в митрополичьи покои. Спас на Сенях возводился как домашняя церковь ростовского владыки. Внутри храм богато и пышно украшен - фрески, исполненные мастерами из самого Ростова, Ярославля и Костромы сияют золотом и яркими красками, перед каменной алтарной стеной проходит богатая аркада с золочеными столбами, под каменной сенью возвышается роскошно отделанное архиерейское седалище. Огромная сцена Страшного Суда по традиции размещается на западной стене церкви. Есть предположение, что эта роспись была исполнена в воспоминание суда над патриархом Никоном. В этом суде Иона Сысоевич сам принимал участие.
К храму примыкают княжьи терема - четыре небольших мрачноватых комнаты. Их название напоминает о временах, когда Ростов еще был независим и в нем были свои князья (в нынешних теремах князья никогда не жили). Возможно, именно на этом месте стояли в древности настоящие покои Ростовских князей. Через княжьи терема шел ход в палату, где жил митрополит.
Напротив княжьих теремов расположена Белая палата. Попасть в нее можно через длинные сени, которые когда то назывались Отдаточной палатой - здесь "отдавали поклоны" хозяева, приветствуя и провожая гостей. Стенные шкафы напоминают о том, что эта палата также служила и буфетной. В Белой палате, украшенной стенописью, некогда стояли столы, по стенам тянулись лавки, накрытые красивыми полавочниками. Белая палата предназначалась для приема государей и в ней пировали самые высокопоставленные гости, среди которых Петр Первый и Екатерина I.
Рядом с кремлем, в бывшем архиерейском саду стоит один из первых храмов митрополита Ионы - храм Григория Богослова. В древности на этом месте был знаменитый монастырь "Григорьевский затвор". Именно здесь принял монашество преподобный Стефан Пермский (о нем говорилось выше). Церковь сильно пострадала от пожара уже в XVII столетии и поэтому первоначальная роспись храма сохранилась фрагментами.
Ростовский кремль - один большой музей, где можно посетить многочисленные храмы и выставки, купить знаменитую ростовскую финифть. Успенский собор и звонница переданы Русской Православной церкви. Настоятель собора собирает средства на его восстановление проведением экскурсий по собору и предоставлением возможности послушать настоящие ростовские звоны.
"Ростов нельзя забыть безнаказанно, - писал известный исследователь начала XX века Юрий Иванович Шамурин, - как нельзя забыть Пушкина, Глинку, Толстого: одно звено, выкинутое из золотой цепи народного творчества, способно перепутать и нарушить всю цепь!.."