Современная Рязань - город с большой и интересной историей распадающейся, словно на две части. И первая из этих частей связана не с современным городом Рязань, а с небольшим селом Старая Рязань в 60 километрах от современного города. Поэтому знакомство с историей не только города Рязань, но и Рязанского края следует начинать со Старой Рязани.
Приехавший в Старую Рязань путешественник оказывается в удивительном по красоте месте. Пройдя сквозь кольцо валов, он вступает на территорию древней столицы Рязанской земли. Когда-то на этом безлюдном ныне городище кипела жизнь, по улицам двигались люди, колокольный звон созывал людей в белокаменные соборы, у подножия валов был шумный торг. Пройдя по валам на противоположную сторону городища, можно увидеть величественную Оку, уходящую вправо и влево, заокские дали и, у подножия валов - деревянные домики и белая церковь - все, что осталось от великого города, известного некогда далеко за пределами Руси.
Первое упоминание о Рязани содержится в "Повести Временных Лет" (где она именуется "Резань") под 1096 годом. После описания ссоры князей Святополка и Владимира Мономаха с князем Олегом Святославичем говорится: "Олег же вниде исо Стародуба вон и прииде к Смоленьску и не прииаша его Смолняне и иде к Резаню..." Далее Рязань упоминается под этим же годом неоднократно, что заставляет убедиться в том, что Рязань уже тогда была крупным, хорошо укрепленным городом с большим населением. Значит основание города значительно древнее. Археологические раскопки (обнаруженные на северном мысу на территории Старой Рязани ножны меча, шпоры и другие находки) свидетельствуют, что люди пришли сюда еще до X века.
Таким образом, можно считать основателем Рязани знаменитого князя Святослава Игоревича, который в X веке совершил поход по Оке и Волге с целью освободить население этих территорий от дани хазарам. Пройдя со своим войском из Киева по всей Оке и Волге до Каспийского моря, Святослав создавал опорные пункты-крепости. Поэтому временем основания Рязани, как укрепленного города, считают 965 год - год похода Святослава. Именно в это время появляется в Старой Рязани северное кольцо валов.
Рязань росла и развивалась благодаря Оке, на которой была поставлена, "великой реке славян и русов", по выражению одного хорезмийского географа XI века. Именно поэтому уже в XI веке Рязань становится в один ряд с великими городами - Киевом и Новгородом.
Однако в X веке город был значительно меньше современной территории. Его валы занимали только северную часть городища. За пределами вала размещались поселения ремесленников. Устье огибающего город с севера ручья Серебрянки, может быть, получившего свое название от монетчиков, служило пристанью города и, вероятно, его первоначальным торгом. На рынке Старой Рязани можно было слышать десятки наречий - сюда стекались предметы искусства, ткани, благовония, жемчуг, драгоценные камни, янтарь, оружие, олово, воск, мед, меха с Востока, из Индии, Прибалтики, Европейских стран, здесь торговали скотом и рабами. Однако, являясь крупным торговым центром, Старая Рязань была и центром культуры, искусства, ремесла.
Если взглянуть на территорию Старой Рязани с высоты валов, то можно отчетливо видеть две дороги, которые до сих пор проходят там, где некогда проходили древние улицы города. Одна дорога соединяет Пронские ворота (то есть разрыв в линии валов) с Северными воротами во внутреннем кольце укреплений. Другая идет к Исадским воротам. Через Северные ворота можно попасть в "кремль" Старой Рязани. Некогда здесь проживало более 30 тысяч человек, стояли три белокаменных собора - Спасский, Успенский и Борисоглебский. Место одного из них до сих пор отмечает арка разрушившегося позднейшего здания. Валы Старой Рязани были сооружены в XII веке и достигают высоты девяти метров. У подножия валов можно видеть следы рва. Со стороны реки валы не сохранились.
После смерти Ярослава Мудрого Киевское княжество было раздроблено на уделы и Рязань уже в XII веке становится отдельным княжеством. Так, в Никоновской летописи под 1147 годом говорится: "... и сяде ... Игорь Святославич на великом княжении в Резани". Рязань постоянно сталкивается в сражениях с соседними княжествами. Так, в 1208 году Рязань была взята войсками Всеволода III и рязанские князья с женами были взяты в плен. Об авторитете Рязани свидетельствует женитьба князя Федора Юрьевича в 1225 году на византийской царевне.
Началом медленной гибели Рязани, ее заката можно считать 16 декабря 1237 года, когда к стенам города подошли татары. Князь Федор, сын рязанского князя Юрия, был послан еще до начала осады в ставку Батыя для переговоров, но был там зверски убит. Его жена Евпраксия, узнав о том, бросилась с сыном с высокого храма на землю и "заразилась". Это событие происходило, как считают, в городе Зарайске ("Заразске"), получившем название от этого трагического события. До сих пор в центре зарайского кремля находятся три могилы - князя, его жены и ребенка. На предложение сдаться рязанцы ответили коротко: "Убьете нас - все будет ваше". Из города послали за помощью во Владимир, но из стольного города так никто и не пришел.
Осада Рязани длилась пять дней. Стены города были разрушены "пороками" - осадными машинами. Рязанцы стояли насмерть, но 21 декабря город был взят, разгромлен и сожжен, а все его население перебито. Замечательный памятник литературы "Повесть о разорении Рязани Батыем" горько свидетельствует: "А во граде многих людей, и жены, и дети мечи иссекоша. И иных в реце потопиша и весь град пожгоша, и все узорочие нарочитое, богатство резанское поимаша. Несть бо ту ни стонюща, ни плачуща - и ни отцу и матери о чадах, или чадом о отци и о матери, ни брату о брате, ни ближнему роду, но вси вкупе мертви лежаща... Сии бо град Резань и земля Резанская изменися доброта ея, и отиде слава ея, и не бе в ней ничто благо видети - токмо дым и пепел".
В "Повести о Евпатии Коловрате", написанной тогда же, содержится рассказ о том, что герой Евпатий Коловрат, собрав в Рязани и окрестностях после ухода Батыя несколько сот человек, бросился в погоню за войсками Батыя и нанес такой удар в тыл, что Батыю пришлось разворачивать фронт, чтобы с ним справиться. Однако мечом победить его так и не удалось - он погиб, забросанный камнями из осадных машин, и Батый, которому принесли тело Евпатия, очень высоко оценил мужество этого человека.
После разрушения Старой Рязани татарами город больше никогда не смог возродиться. Начинается его медленное угасание. До XIV века Старая Рязань еще оставалась столицей княжества, но в этом столетии столица была перенесена в Переславль-Рязанский и город запустевает. В XVI веке на городище еще была жизнь, но, очевидно, уже в XVII столетии это место совершенно запустело и сейчас о былом великолепии и великой истории напоминают лишь деревянные домики у подножия вала.