В 1571 году, по каким-то своим соображениям, царь неожиданно отменил опричнину, которая в 1572 году была преобразована в "Государев двор". Под страхом смертного наказания было запрещено даже упоминать о ней. Все казненные, чьи имена можно было установить, были записаны по приказанию царя в поминальные монастырские книги - синодики, для того, чтобы церковь неустанно молилась об упокоении их душ. Во многие храмы и обители делаются огромные вклады - Иван Грозный всеми силами стремится изгнать тяжелый грех восьмилетнего опричного кошмара из своей души и своего сердца. Царю кажется, что само небо обратилось против него, что тысячи призраков убитых, замученных, казненных неотступно преследуют его, мстят ему, разоряют и разрушают все, что он так долго строил и собирал. Страна лежит в руинах, неудачей заканчивается длительная Ливонская война, из Литвы ближайший сторонник Грозного князь Андрей Курбский осыпает царя письмами, полными горьких упреков, оскорблений и издевательств, и, наконец, случается самое страшное - от рук самого царя в ноябре 1581 года в Александровской слободе гибнет его старший сын, царевич Иоанн.
В этот роковой день супруге царевича Иоанна, Елене Шереметевой, нездоровилось. В комнате было жарко натоплено, беременную царевну мутило и она, сняв с себя верхнее платье, лежала на лавке в одной нижней рубахе. Сам Иоанн был рядом. Царь вошел неожиданно. Увидев сноху в одном лишь исподнем (что для знатных женщин считалось верхом неприличия), Иван мгновенно вышел из себя и с бранью набросился на смертельно испуганную несчастную женщину. Опасаясь за жену, ожидавшую ребенка, царевич кинулся к отцу, пытаясь схватить его за руки и умоляя пожалеть супругу. Однако Грозный уже не мог остановиться. Придя в совершеннейшее исступление, царь ударил несколько раз царевича жезлом, бывшим у него в руках. Находившиеся в соседних покоях люди слышали истошный крик царя: "Я убил его! Я убил его!" Но помочь уже было нельзя. Раненый царевич от пережитого потрясения впал в нервную горячку и через несколько дней скончался. Горе Грозного было неописуемо. К кошмару сыноубийства прибавился страх за судьбу престола после смерти Иоанна. Последняя надежда оставалась на ребенка, которого ждала Елена Шереметева. Однако ужас пережитого сказался и на царевне - младенец родился мертвым. Царь впал в отчаяние.
После смерти царевича жизнь почти утратила для Грозного смысл. За несколько недель Иван постарел буквально на глазах - сгорбился, сильно поредели волосы в бороде и на голове, взгляд потух. Смерть уже словно положила печать на его лицо. Его начал мучить страх смерти, под гнетом которого царь написал "Канон Ангелу грозному воеводе Парфения Уродивого" - жуткое произведение, полное страха перед надвигающимся концом, ужаса от пережитого, отчаяния от невозможности что-то поправить. Ко всему этому прибавилась тяжелая болезнь. Тело его страшно распухло, начиналась водянка.
Англичанин Джером Горсей, бывший в Москве в то время, пишет, что это было следствием распутной жизни, которой царь похвалялся: помимо семи жен, говорится о том, что он сам хвастался, что растлил тысячу дев и тысяча его детей были лишены им жизни - по некоторым сведениям, он собственноручно душил своих незаконнорожденных детей.
Однако Александровская слобода осталась в истории не только как трагическое место пыток и казней. Здесь, как в настоящей столице, получали царские аудиенции иностранные послы, принимались депутации бояр, совершались великолепные царские пиршества. В слободе была устроена типография, заменившая московский Печатный двор, деятельность которого с 1568 году временно прекратилась. В слободу были перенесены и приказы, потому что без царя не решались сколько-нибудь серьезные государственные дела. Живя в слободе, царь Иван Васильевич посещал монастыри, ближние и дальние, осматривал пограничные крепости, тешился охотой и медвежьей травлей.