В 1713 году Москва перестала быть столицей русского государства. В «первопрестольной столице» венчаются на царство русские монархи и монархини, но все высшие государственные учреждения находятся в Петербурге. Там двор, гвардия, служилая знать.
Крестьяне, «черный люд» отдан в полную собственность фаворитам императриц и императоров. Десятки тысяч крестьян раздают своим любимцам Анна Иоанновна, Елизавета Петровна и Екатерина. Крепостные крестьяне становятся, по выражению Герцена, «крещеной собственностью» помещиков. И в эти же годы русский народ, именно народ, простолюдины, выдвигает из своей среды замечательного самородка, гениального ученого, одного из первых русских поэтов, Михаила Ломоносова.
Сын рыбака-помора, Ломоносов приходит пешком в Москву в поисках знания. Человеку из низов, крестьянину прегражден путь к науке, но страстная жажда знаний преодолевает все преграды. Ломоносов учится в Славяно-греко-латинской академии, основанной при патриархе Иоакиме. «Имея один алтын в день жалованья, нельзя было иметь в день больше, как на денежку хлеба и на денежку квасу, протчее на бумагу, на обувь и другие нужды».
В написанном в 1747 году, стихотворении Ломоносов оставляет великий завет юношеству. Он призывает русских юношей доказать, что
...может собственных Платонов
И быстрых разумом Невтонов
Российская земля рождать...
Ломоносов основывает в 1755 году в Москве первый русский университет. Великий русский поэт Пушкин называл Ломоносова «нашим университетом», - так разнообразна, глубока и плодотворна была деятельность гениального русского ученого.
Московский университет в первые годы своего существования имел не более сотни студентов. «Учились мы весьма беспорядочно», пишет один из первых воспитанников университета, автор комедии «Недоросль», Фонвизин. Впоследствии Московский университет прославили его замечательные воспитанники: Новиков, Карамзин, Грибоедов, Лермонтов, Белинский, Герцен, Огарев...
До 1785 года университет помещался в здании, которое находилось на Красной площади, на месте нынешнего Исторического музея. С 1786 по 1893 год университет находится в великолепном здании, построенном знаменитым русским зодчим Казаковым. После пожара 1812 года его перестроил Жилярди.
Перестав быть столицей России, Москва превратилась в «заштатную столицу» подмосковного дворянства, в «большую деревню», как ее справедливо называли в те времена. Москва оживляется только в дни коронационных торжеств, когда сюда прибывает императрица, двор, гвардия.
В 1713 году Петр I увез всех «мастеров каменного дела» в Петербург. В Москве было запрещено строить и ремонтировать каменные здания. Только в 1728 году сняли этот запрет.
Но и в «заштатной столице» русские зодчие создают замечательные, сохранившиеся до сих пор сооружения. В Москве работают Василий Иванович Баженов и Матвей Федорович Казаков.
Судьба Баженова удивительно напоминает трагическую судьбу Федора Савельева, «городовых дел мастера».
В сотрудничестве с Казаковым Баженов строит дом Пашкова (старое здание библиотеки имени Ленина). Это величественное и прекрасное здание существует и в наши дни. Но, к сожалению, это почти единственное, что удалось осуществить Баженову. Большой дворец в Кремле не был построен, до нас дошла только модель дворца, задуманного гениальным русским архитектором.
Дворец в Царицыне не был достроен по капризу Екатерины, и до начала XXI века руины его удивляли своим величием.
Более счастливой была судьба зодчего Казакова. Здание Сената в Кремле, «Путейный Петровский дворец» (теперь академия имени Жуковского), Вторая градская больница, бывший дворец Розумовского, университет украсили и поныне украшают Москву.
Екатерина не любила Москву. В своих «Записках» императрица так судит о московском обществе:
«...сброд разношерстной толпы, которая всегда готова сопротивляться доброму порядку, страстно любит рассказы о возмущениях и питает ими свой ум...»
В Москве помнили Степана Разина; в 1775 году на Болотной площади казнили Емельяна Пугачева; пугачевское восстание потрясло основы дворянского, помещичьего строя.
Екатерину тревожили и рабочие «Московской мануфактуры» - выборные от рабочих, жаловавшиеся на каторжные порядки в «мануфактурах».
«...Фабрики огромной величины, которые имели безрассудство там устроить и в которых чрезмерное количество рабочих... увеличивают смуты, которым во всякое время подвергался этот город», пишет Екатерина.
Андрей Болотов, москвич, дворянин, современник Екатерины, пишет в своих мемуарах:
«Мысли о Пугачеве не выходили у нас из головы, и мы все удостоверены были, что вся подлость и чернь и особливо все холопство и наши слуги, когда не въявь, так втайне, сердцами своими были злодею сему преданы...»:
Москва и москвичи доставляли много забот Екатерине, особенно передовые люди из дворянского сословия. Николай Иванович Новиков и Александр Радищев, автор путешествия из Петербурга в Москву», разгневали Екатерину «вольнодумством».
«По милости государыни» отсечение головы было заменено Радищеву ссылкой в Сибирь. Этот жестокий приговор поверг в смущение даже такого знатного вельможу, как Александр Воронцов. В письме к брату он высказал мысль о том, что если за книгу ссылают в Сибирь «и это хуже смерти», то что же сделают за «действительное возмущение»? Сатирические журналы, издаваемые Новиковым в Петербурге, - «Трутень», «Живописец», «Кошелек» - закрывают. Новиков переселяется в Москву, издает в университетской типографии книги, буквари, словари, научные труды, открывает в Москве общественную библиотеку и книжные лавки. Революция во Франции приводит Екатерину в ужас; в 1792 году Новиков и его друзья подвергаются строжайшим карам. В Рязанском подворье, в подвалах тайной канцелярии Новикова пытают и затем отправляют в заключение, в Шлиссельбургскую крепость. Так расправлялась Екатерина с благороднейшими просветителями России.
Иной была судьба одного из друзей Новикова Николая Карамзина. Правда, созданный им «Московский журнал» закрыт, но в этом журнале уже напечатаны первые русские повести «Наталья, дочь боярская», «Бедная Лиза».
Читатели «Бедной Лизы» с душевным волнением посещали пруд, в котором утопилась Лиза, - там, где сейчас станция МЦК «Автозаводская», на месте бывшей станции Московской окружной дороги «Лизино».
Карамзин пишет «Историю государства Российского», и впервые читатели того времени узнают из написанных живым слогом страниц труда Карамзина историю России, историю Москвы. Карамзин, по выражению Пушкина, обратил русский язык к «живым источникам народного слова».
Царствование Екатерины изменяет облик и Кремля и Москвы. В Кремле сломаны Гербовая башня над Колымажными воротами, круглая башня в нижнем саду и третья башня в Конюшенном дворе.
В 1786 году разрушена построенная Савельевым стена и ворота Белого города. Река Неглинная по-прежнему протекает перед Воскресенскими воротами, под арками Воскресенского моста. Под деревянным навесом близ Спасских ворот стоят пушки, позади навеса - кофейня, так называемый Кофейный дом. На Красной площади и в Китай-городе по-прежнему место самого бойкого торга.
На Театральной площади выстроен каменный Петровский театр, театр англичанина Медокса, хотя сама площадь представляет еще пустырь, по которому течет Неглинная.
Против воли Екатерины Москва постепенно становилась центром русской культуры. Здесь был основанный Ломоносовым университет. Здесь была знаменитая библиотека Бутурлина, к сожалению, погибшая во время пожара в 1812 году.
Алексей Розумовский основал Ботанический сад. Шереметьев создал театр из крепостных актеров.
Эти «полубарские затеи» знакомили крепостных людей - актеров - с произведениями Княжнина, Фонвизина, Мольера, музыкой Бортнянского...
Дом Пашкова, построенный Баженовым, восхищал своим садом, прудами, черными австралийскими лебедями, павлинами и музыкой, игравшей по вечерам для развлечения прохожих...
Вблизи Тверской улицы, на месте, где была стена Белого города, разбит знаменитый Тверской бульвар - место прогулок московских щеголей и щеголих.